Colesterol LDL
Metabolismo de las lipoproteínas y la aterosclerosis
El hígado desempeña un papel fundamental en el metabolismo de los lípidos. Produce grandes partículas de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) enriquecidas con triglicéridos y colesterol. En el torrente sanguíneo, una enzima llamada lipoproteína lipasa convierte los triglicéridos de las partículas VLDL en ácidos grasos libres, que quedan disponibles como combustible para tejidos periféricos como los músculos y el tejido adiposo. Cuando estos triglicéridos se liberan, la partícula VLDL se vuelve más pequeña y se transforma primero en lipoproteína de densidad intermedia (IDL), y después en lipoproteína de baja densidad (LDL). La LDL, por tanto, es un producto final del suministro energético del organismo producido por el metabolismo de los triglicéridos, y contiene más colesterol que estos. Los receptores de LDL permiten al hígado captar las LDL del torrente sanguíneo. Los restos de quilomicrones (partículas producidas en el intestino a partir de los triglicéridos obtenidos de la dieta) sufren la misma transformación, y también son absorbidos en última instancia por el hígado.
La partícula LDL es pequeña y pueden atravesar el endotelio de las arterias, donde puede ser fagocitada por macrófagos y dar lugar a la formación de células espumosas. La fisiopatología de la aterosclerosis causada por LDL se describe en la sección Fisiopatología de la aterosclerosis.
Historia de la LDL
Las primeras pruebas de la relación causal entre el colesterol LDL plasmático y las enfermedades cardiovasculares se aportaron hace más de 100 años. Un médico e investigador ruso llamado Anitschkow observó una aceleración de la aterosclerosis en arterias de conejos alimentados con un exceso de yema de huevo rica en colesterol. Actuamente disponemos de abundantes pruebas inequívocas de que el colesterol LDL causa aterosclerosis obtenidas en estudios observacionales, genéticos y con animales, así como de ensayos controlados aleatorizados con cientos de miles de sujetos. Además, grandes estudios aleatorizados y controlados con placebo con fármacos reductores del colesterol LDL han demostrado que, durante un tiempo medio de seguimiento de 5 años, por cada 1 mmol/L de colesterol LDL que se reduce se produce una reducción del riesgo relativo de enfermedad cardiovascular de aproximadamente el 20%.
Puntos clave
- LDL es una lipoproteína aterogénica que constituye inequívocamente un factor causal de enfermedades ateroscleróticas y cardiovasculares.
- Por cada reducción de 1 mmol/L de colesterol LDL, el riesgo de enfermedad cardiovascular se reduce un 20%.
LDL y genética
Hoy en día también disponemos de datos genéticos sobre cómo el colesterol LDL se asocia con las enfermedades cardiovasculares. La hipercolesterolemia familiar (HF), por ejemplo, es un trastorno autosómico codominante caracterizado por la acumulación de altos niveles de colesterol LDL desde el nacimiento, lo que pone a los pacientes en alto riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Por el contrario, ciertas variantes genéticas que provocan niveles más bajos de colesterol LDL durante toda la vida se traducen en una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares. Dado que el material genético (ADN) se establece al nacer y existe un 50 % de probabilidad de heredar un alelo del padre o de la madre, este tipo de investigación genética también se considera un método para demostrar la causalidad entre niveles altos de colesterol LDL y las enfermedades cardiovasculares. Este tipo de estudios se llama estudios de randomización mendeliana y son análogos a los ensayos clínicos controlados y aleatorizados con fármacos.
Mendelian randomization studies have also shown that a 1 mmol/L genetically determined lower LDL cholesterol during a median follow-up of 52 years leads to a 54% risk reduction in cardiovascular disease.
En conclusión, la exposición al colesterol LDL a lo largo de la vida determina el riesgo de enfermedad cardiovascular. Es similar a la relación «años-paquete de cigarrillos» de los pacientes fumadores. Encontrará más información sobre el efecto de la reducción del colesterol LDL en la página Terapias hipolipemiantes