Cholestérol LDL
Métabolisme des lipoprotéines
Le foie joue un rôle central dans le métabolisme des lipides. Il produit de grosses particules de lipoprotéines de très faible densité (VLDL) enrichies en triglycérides et en cholestérol. Dans le sang, une enzyme appelée lipoprotéine lipase convertit les triglycérides des particules VLDL en acides gras libres, les rendant ainsi disponibles comme carburant pour les tissus périphériques tels que les muscles et les tissus adipeux. À mesure que ces triglycérides sont libérés, la particule VLDL devient plus petite et se transforme d’abord en lipoprotéine de densité intermédiaire (IDL), puis en lipoprotéine de basse densité (LDL). Ainsi, le LDL est le produit final de l’apport énergétique de l’organisme par le biais du métabolisme des triglycérides et contient plus de cholestérol que de triglycérides. Les récepteurs LDL permettent au foie d’absorber le LDL présent dans la circulation sanguine. De même, les restes de chylomicrons, qui sont des particules produites dans l’intestin à partir des triglycérides provenant de l’alimentation, subissent la même transformation et sont également absorbés par le foie.
Le LDL est une petite particule qui peut traverser l’endothélium des artères, où elle peut être phagocytée par les macrophages, entraînant la formation de cellules spumeuses. La physiopathologie de l’athérosclérose causée par le LDL est décrite dans la section Physiopathologie de l’athérosclérose.
Histoire du LDL
La première preuve du lien de causalité entre le cholestérol LDL plasmatique et les maladies cardiovasculaires a été fournie il y a plus de 100 ans. Anitschkow, médecin et chercheur russe, a observé une accélération de l’athérosclérose dans les artères de lapins nourris avec un excès de jaune d’œuf riche en cholestérol. De nos jours, des preuves exhaustives et sans équivoque que le cholestérol LDL provoque l’athérosclérose sont fournies par des études observationnelles, génétiques et animales, ainsi que par des essais contrôlés randomisés incluant des centaines de milliers de sujets. En outre, de vastes études randomisées et contrôlées par placebo portant sur des médicaments hypolipidémiants ont démontré que, sur une période de suivi médiane de 5 ans, chaque réduction de 1 mmol/L du cholestérol LDL entraîne une réduction du risque relatif de maladie cardiovasculaire d’environ 20 %.
Points clés
- Le LDL est une lipoprotéine athérogène qui est sans aucun doute un facteur causal des maladies athéroscléreuses et cardiovasculaires.
- Chaque réduction de 1 mmol/L du cholestérol LDL entraîne une réduction relative de 20 % du risque de maladie cardiovasculaire.
LDL et génétique
De nos jours, nous disposons également de données génétiques sur le lien entre le cholestérol LDL et les maladies cardiovasculaires. L’hypercholestérolémie familiale (HF), par exemple, est une maladie autosomique codominante caractérisée par une accumulation de taux élevés de cholestérol LDL dès la naissance, qui expose les patients à un risque élevé de maladies cardiovasculaires. À l’inverse, certaines variantes génétiques qui entraînent des taux de cholestérol LDL plus bas tout au long de la vie se traduisent par une incidence plus faible des maladies cardiovasculaires. Comme le matériel génétique (ADN) est fixé à la naissance et qu’il y a 50 % de chances d’hériter d’un allèle du père ou de la mère, ce type de recherche génétique est également considéré comme une méthode permettant de démontrer la causalité entre un taux élevé de cholestérol LDL et les maladies cardiovasculaires. Ce type d’études est appelé « études de randomisation mendélienne » et est analogue aux essais cliniques randomisés contrôlés sur les médicaments. Les études de randomisation mendélienne ont également montré qu’une réduction génétiquement déterminée de 1 mmol/L du cholestérol LDL pendant une période de suivi médiane de 52 ans entraîne une réduction de 54 % du risque de maladies cardiovasculaires.
En conclusion, l’exposition au cholestérol LDL tout au long de la vie détermine le risque de maladies cardiovasculaires, comme les « paquets-années » chez les patients fumeurs. Pour en savoir plus sur l’effet de la réduction du cholestérol LDL, rendez-vous sur la page Thérapies hypolipidémiantes.