Fisiopatologia da aterosclerose

A aterosclerose é uma doença inflamatória crónica da parede vascular que pode levar à formação de placas nas paredes dos vasos sanguíneos e, em última instância, à estenose arterial. Este processo fisiopatológico está na origem de doenças cardiovasculares, como a doença arterial coronária, doença arterial periférica e doença cerebrovascular. As doenças cardiovasculares são a principal causa de morte em todo o mundo. Nos Países Baixos, são a segunda principal causa de morte.

A aterosclerose começa com a acumulação de colesterol LDL na camada subendotelial da parede vascular. Nessa camada subendotelial, o LDL oxida-se, resultando na migração dos monócitos para a parede vascular e na diferenciação em macrófagos. Estes macrófagos ingerem o LDL oxidado e transformam-se em células espumosas, que desencadeiam cascatas inflamatórias, acabando por levar ao desenvolvimento da placa aterosclerótica. A degradação das células espumosas carregadas de gordura resulta num núcleo necrótico na túnica íntima da parede vascular. As placas instáveis propensas à rotura caracterizam-se por um grande núcleo necrótico com uma cápsula fina, fibrosa e rica em macrófagos em redor. A rotura de uma placa instável faz com que o núcleo trombogénico da placa possa entrar em contacto com a corrente sanguínea, resultando na rápida formação de trombos. O trombo pode causar oclusão aguda de uma artéria, resultando, por exemplo, na síndrome coronária aguda ou num acidente vascular cerebral.

A aterosclerose é de evolução lenta e começa muitas vezes numa idade precoce, só se tornando aparente mais tarde na vida. A exposição a certos fatores de risco pode desencadear o início da aterosclerose, aumentando o risco de doença cardiovascular. Um dos pilares do tratamento da doença cardiovascular é, portanto, a prevenção através do controlo dos fatores de risco.